顧名思義，惡性營養不良病是一種特征為營養不良的兒童疾病，意味著患者的飲食中缺乏某些營養。盡管這種病通常與蛋白質缺乏有關，但其它營養的不足也被視為影響因素。這種疾病在貧困地區最為普遍，這里的人們因為貧窮、饑荒和缺乏營養知識而導致飲食失衡。實際上，這種疾病在較富裕國家非常罕見。

導致惡性營養不良癥的英文名稱為“Kwashiorkor”，源于非洲國家加納東南部地區人們所說的一種語言。1929-1935年，牙買加兒科醫生西塞利·威廉姆斯在加納工作期間提出該術語，這個地區當時還處于英國殖民統治之下，被稱為黃金海岸。為了解決孩子肚子和腿腫脹，皮膚顏色變淺等神秘現象，威廉姆斯向當地護士詢問這種病的名稱。護士回答說它叫“Kwashiorkor”，指的是大一點的孩子在弟弟妹妹出生時患病。威廉姆斯后來在一篇討論母嬰護理的<愛尬聊_百科詞條>文章中，將這個詞解釋為斷奶兒童沒有足夠食物的情況。

在威廉姆斯來到黃金海岸之前，惡性營養不良病一直被錯診為糙皮病。這是一種由缺乏煙酸(也叫做維生素B3)而導致的疾病。盡管糙皮病的主要特征是癡呆和皮炎，但有腹瀉等與惡性營養不良病相同的癥狀。此外，這種病癥也與消瘦癥有關，這是另一種與蛋白質不足相關的疾病。

通過威廉姆斯的努力，醫學界已普遍接受這種疾病為蛋白質攝入量低的結果。缺乏鐵、碘和維生素C等微量元素，以及白蛋白、谷胱甘肽、多不飽和脂肪酸和維生素E等抗氧化劑，也被視為致病因素。要通過某些蛋白質水平和血液檢測進行診斷，而治療通常包括給予兒童包含充足上述營養的食物。不幸的是，即使治愈，患惡性營養不良病的兒童也永遠無法達到最佳的生長水平。