1、古籍《白虎通》云：“王者所以有社稷何？為天下求福報功。人非土不立，非谷不食。土地廣博，不可遍敬也；五谷眾多，不可一一祭也。故封土立社示有土尊；稷，五谷之長，故立稷而祭之也”。

2、相傳社神名叫句龍，是紅發蛇身水神共工的兒子。因為他能平九土，被黃帝選中做了土官，官名就叫后土，掌管土地與農業之事。夏代以前人們祭祀的是烈山氏之子、名叫柱的神人，因為它能種植百谷百疏，所以稱為稷神；夏代以后，周始祖棄，是農耕墾殖的領袖，教導人民種稷與麥，后人遂尊稱他為“后稷”。

3、“社”與“稷”既然是兩個神仙，為何要用它們指代國家呢？這是因為歷代統治者都極端重視“社稷”祭祀的國家大禮，把它作為立國之本加以宣揚，使之代代相傳。如周禮就把社稷定為“建國之神位”，擺在了比祖宗還高的重要位置。

4、據此，社稷得建制，必須放在皇城的“外門之內內門之外”，按照“右社稷，左宗廟”的次序予以安置（《周禮小宗伯》）。古人以右為上，社稷之神當然就居于祖宗靈位之上了。后來歷代統治者均大體沿襲此制，把祭祀社稷列為國之大典，“社稷”就逐漸成為國家的代稱了。