1、“宰相”之稱源于西周時期的“太宰”和戰國及其以后的“相國”與“相”。

2、“宰”原指奴隸主的家務總管，“相”字古意為輔佐。兩字結合，就有“百官之長”的含義。相對于朝廷來說，前者當為國家的政務總管，后者則是國君下的文官之長。于是，人們便將國家的行政首腦謂之“宰相”。

3、在世襲制的封建社會里，未成年的“兒皇帝”以及智商欠佳的昏庸君主并不鮮見。如此一來，“君弱臣強”“奴大壓主”的現象自然就成為執政者的心腹之患。

4、為了免除這一弊端，歷朝歷代都在對相制進行微妙的修訂。秦漢時期，丞相即宰相，丞相府乃為最高行政機構。而西漢末期則嫌丞相一人權重，遂廢丞相、置“三公”，由大司馬、大司徒、大司空分管丞相之事。東漢之初，又以太尉、司徒與司空為三公，分掌兵、民、工三職，且分曹辟官，同為“宰相”。隋唐時期，皇帝亦實行“多相制”，意在分散宰相之權力。宋代在中書省內設參知政事為副宰相，并采取其他手段，相繼分離了軍權與財權。到了元代，又以中書省獨掌朝政，宣告了“多相制”的結束。

5、明洪武年間，中書省被廢除，“宰相”一職被取消，改由皇帝直接指揮六部，另設殿閣大學士協助皇帝處理政務。這種“內閣”，實際屬于事實上的“宰相”。